De prachtige grotten van Chiang Dao

Ongeveer 75 kilometer ten noorden van Chiang Mai ligt, omgeven door vele Hilltribe vestigingen, de plaats Chiang Dao (Stad van de sterren).

Een bezoek aan de op dinsdag gehouden markt kan voor menige fotograaf bijzonder aardige beelden opleveren. De markt wordt namelijk druk bezocht door de omwonende, in hun kleurige kledij gestoken bergbewoners. Het begint allemaal al om zes uur in de vroege ochtend en sluit rond de middag om twaalf uur.

De grootste attractie van Chiang Dao zijn echter de grotten, (Tham in het Thais) gelegen bij het gehucht Ban Tham, ongeveer zes kilometer van het centrum van Chiang Dao. Deze grotten hebben een lengte van maar liefst dertien kilometer en lopen onder de reeds van ver zichtbare berg, Doi Chiang Dao, door. De top ligt 2.225 meter boven de zeespiegel en behoort daarmee tot de hoogste bergen van Thailand. Een vijftal grotten zijn in kaart gebracht en de langste, Tham Maa, heeft een lengte van bijna zeven en een halve kilometer.

Tham Phre Nawn en Tham Seua Dao

Voor de normale bezoeker zijn de twee elektrisch verlichte grotten Tham Phre Nawn en Tham Seua Dao, respectievelijk 360 en 540 meter lang, toegankelijk. Je kunt het op eigen gelegenheid belopen, maar voor honderd baht (voor jouw hele groepje) beschik je over een gids die met een gaslantaarn je op bepaalde leuke dingen opmerkzaam maakt.

Sommige formaties hebben het uiterlijk van een kip, ei, slang of het hoofd van een olifant. Menige druipsteenformatie ziet werkelijk als zodanig uit en bij andere heb je een klein beetje fantasie nodig. De mooiste beelden die aan je oog voorbijtrekken zijn de kleurrijke kristallen formaties, die gedurende duizenden jaren door het naar binnen druipende water zijn gevormd.

Lopend door de grotten kom je op verschillende plaatsen heilige Boeddha beelden en andere religieuze afbeeldingen tegen waar gelovigen een geldelijke offergave deponeren.

In de omgeving van de grotten bevinden zich diverse restaurantjes waar je van een eerlijke, smaakvolle en goedkope lunch kunt genieten. Kijk ook even bij de diverse kraampjes met planten en heilzame wortels. Migraine of transpirerende voeten, geheid dat er wel iets voor jouw kwaaltje bij zit.

Legende

Volgens een Thaise legende woonde er duizend jaar geleden een kluizenaar die in het diepste van de grot begraven moet liggen.

Behalve deze kluizenaar bevinden zich in het binnenste van de grot ook nog een onsterfelijke heilige olifant, een mystiek meer, en een massief gouden Boeddha. Althans zo gaat het verhaal. Volgens de sage zou eenieder, die ook maar het kleinste stukje rots uit een van de grotten verwijdert, gedoemd zijn om te verdwalen in het labyrint van gangen.

De weg er heen

Vanuit Chiang Mai is het met eigen vervoer een peulenschil en rij je via Mae Rim en Mae Tang via route 107 naar het centrum van Chiang Dao. Daar sla je links af en dan is het nog 5 kilometer naar de grot. Vanuit Chiang Mai kun je ook met de bus die naar Fang gaat in het centrum van Chiang Dao uitstappen. Daar staan altijd wel een paar mannen met bromfietsen paraat om je voor een luttel bedrag naar de grot te brengen.

De omgeving is mooi, rustgevend en niet door het massatoerisme aangetast. Bij avond kun je bijna altijd genieten van de werkelijk schitterende sterrenhemel en dan zal het je duidelijk worden waarom Chiang Dao de stad van de sterren wordt genoemd.

Overnachtingsmogelijkheden

Op loopafstand van de grot bevinden zich onder meer het mini resort Chiang Dao Nest, geëxploiteerd door de Engelsman Stuart en zijn Thaise vrouw Wicha, die fantastisch kan koken. Verder is eveneens een aardig verblijf Malee’s Nature Lovers Bungalows

Beide resorts zijn uitstekende oorden voor natuurliefhebbers en niet te vergeten vogelspotters, want volgens kenners komen in dit gebied ontelbaar veel soorten vogels voor. Midden in de natuur kun je daar overnachten en in de avonduren genieten van een overweldigende sterrenhemel.

Even buiten Chiang Dao op de weg naar Fang, ligt ook nog een aardig aan de grote weg gelegen onderkomen, het Kanya Boutique hotel. Voor slechts 350 baht heb je er een nette en schone kamer.

Wil je meer luxe dan is het Doi Rim resort, vier kilometer noordelijk gelegen eveneens een goede bestemming. Vergeet het inmiddels totaal verpauperde Chiangdao Hotel dat in het centrum van het plaatsje ligt. De dinsdagmarkt, de grotten en de schitterende sterrenhemel zullen lang in je herinnering blijven.

Chiang Dao is een bezoek dubbel en dik waard.