Chiang Mai, het andere gezicht van Thailand

Voor de meesten staat het Land van de Gimlach alleen gelijk met hagelwitte stranden die op slag onze koude temperaturen doen vergeten. Maar er is ook het andere Thailand, bijvoorbeeld Chiang Mai in het Noorden van Thailand.

Chiang Mai, Roos van het Noorden

In het noorden grenst Thailand aan Laos en Myanmar. Het gebied was lang berucht om zijn opiumteelt, maar vandaag de dag gaat het er een stuk vrediger aan toe. Een goede uitvalsbasis is Chiang Mai, de Roos van het Noorden. Van hieruit worden avontuurlijke trekkings georganiseerd, te voet of op de rug van een olifant, of je kan kennis maken met mysterieuze bergvolkeren.

Chiang Mai is zelfs 500 jaar ouder dan Bangkok. De stad ligt in een vruchtbare vallei, helemaal omringd door rivieren en groene heuvels. Chiang Mai is eerst en vooral een walhalla voor lekkerbekken. Aan elk straatstalletje van de stad kan je wel een pittige Khao Soi (rijstnoedelsoep), een heerlijke Phad Thai (gebakken noedels) of een zalige Tom Kha Gai (kokossoep met kip) eten voor amper 2 euro. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de Thaise kookcursussen hier zo populair zijn bij de westerlingen.

Nightbazaar Chiang Mai

De geur van Chiang Mai snuif je het best op tijdens een wandeling langs een van de talrijke markten die elke dag her en der in de stad gehouden worden. Laat je met een fietstaxi tot bij de Sompat-markt brengen, een klein maar uitstekend geassorteerde groente-, fruit- en vismarkt waar alles dagvers is.

De talloze kraampjes op de dagelijkse Night Bazaar van Chiang Mai zijn dan weer geschikt voor souvenirjagers: je vindt er goedkope T-shirts, jeans, horloges, juwelen en andere hebbedingetjes, maar ook het betere houtsnijwerk, vlechtwerk en allerlei andere ambachtsproducten die vaak door de bergstammen uit de regio zijn vervaardigd en hier door de kleurrijk uitgedoste vrouwen aan de man worden gebracht.

Voor authentieke shoppers: mis het Celadon-aardewerk niet, waarvan het oppervlak door het bakproces gecraqueleerd is. En ook de handbeschilderde parasols van Bo Sang zijn een omweg waard.

Wellness en massage

Op de Night Bazaar zie je ook talloze Thai en toeristen die zich vakkundig onder handen (of voeten) laten nemen. Voor een paar euro laat een masseuse je een uur genieten van een Thaise massage op een wijze die de Thai al duizend jaar beoefenen.

Wie het wat luxueuzer wil, kan in zijn hotel terecht. Een aanrader is het boetiekhotel RarinJinda. Aan het hotel is een wellness- en spagedeelte om u tegen te zeggen. Wie een behandeling precies op maat wil laten maken, kan een beroep doen op de kuurdokter.

Een Vitality of Life-behandeling van een halve dag bestaat uit een Guava-voetenscrub, bodyscrub, aromatherapie, oliemassage, stomende kruidencompressen en een luxueuze gezichtsmassage die alle stress en vermoeidheid uit je lichaam doen vloeien. De specialistes van het huis omringen je met alle zorgen, draven af en aan met kruidentheetjes en hapjes en leggen je in de watten alsof je tot de Koninklijke familie behoort.

300 tempels

De grootste trekpleister van de stad zijn de tempels of ‘wats’: meer dan 300 en vooral binnen de grachten van de oude stad is het heerlijk om je in een fietsriksja te laten rondrijden van de ene tempel naar de andere en te genieten van de sereniteit van bijvoorbeeld Wat Prah Sing (uit de 14de eeuw) of Wat Chedi Luang, met 9 meter hoge Boeddha’s en reuzenolifanten.

Historic Lanna style Buddhist temple Wat Lok Molee (Wat Lok Moli) – Lucy Brown – loca4motion / Shutterstock.com

Vanuit Chiang Mai kan je op dagtrip naar de bergvolkeren (Hilltribes) van het noorden. In totaal zijn ze met 450.000, met hun eigen taal, religie, kleding en bouwstijl. Bekendst zijn de ‘langnek- of giraffenvrouwen’, met hun halzen die in koperen ringen gehuld zijn. Zij behoren tot de stam van de Padaung en leven vooral in de provincie Mae Hong Son, maar kleine groepjes kunnen ook worden bezocht in de heuvels rondom Chiang Mai.

Overigens hebben die vrouwen geen langere nek dan andere stervelingen. Wel drukt het gewicht van de ringen het sleutelbeen en de bovenste ribben naar beneden.