De magie van Chiang Mai

Ik ben diverse malen in Chiang Mai geweest en ik ben er van gaan houden. Soms was ik er enkel een paar dagen, soms iets langer. Recent was ik er 3 maanden.

Het noorden dat wat voorheen het koninkrijk Lanna was en specifiek Chiang Mai is toch anders dan andere regio’s. Waarbij gezegd dat voor mij iedere regio zijn eigen charme heeft.

Geschiedenis en cultuur

Lanna, nabij Birma het huidige Myanmar, heeft zijn eigen geschiedenis. Het koninkrijk Lanna werd gesticht in 1259 door koning Mengrai de Grote. In 1262 stichtte hij de stad Chiang Rai als zijn hoofdstad, genoemd naar hemzelf. Het koninkrijk groeide snel door vele lokale Thaise leiders in het gebied onder zijn leiderschap te verenigen. In 1296 stichtte hij de stad Chiang Mai als nieuwe hoofdstad van zijn rijk. Chiang Mai betekent dan ook letterlijk “Nieuwe stad”. Einde van de 19e eeuw heeft Siam het koninkrijk Lanna formeel geannexeerd en in het begin van de 20e eeuw is Lanna een volwaardig onderdeel van Thailand geworden.

Een belangrijke boeddhistische legende die zich afspeelde in Chiang Mai gaat over een witte olifant die met het vermeende schouderbeen van Boeddha de jungle in werd gestuurd en uiteindelijk leidde tot de stichting van de tempel Wat Phrathat Doi Suthep.

In tegenstelling tot de meeste Thaise steden is Chiang Mai een stad die oudheid en cultuur ademt. Daarbij is het verleden van Chiang Mai niet iets wat alleen in stoffige geschiedenisboeken staat maar iets wat je iedere dag kunt zien en beleven. Het is een onderdeel van het dagelijkse leven in Chiang Mai. De stad wordt bepaald door een 600 jaar oude gracht en stadswallen, bevindt zich in de schaduw van een klooster uit de 14e eeuw en is bezaaid met Wats (tempels) die in eeuwen vereerd zijn door koningen. In totaal herbergt Chiang Mai een indrukwekkende 300 tempels. Volgens mij is nergens in Thailand is de totale tempel dichtheid zo hoog.

Tempels Chiang Mai

Als je in de oude binnenstad van Chiang Mai wandelt dan raad ik iedereen aan van de hoofdwegen af te gaan en eens een paar zijstraatjes te bezoeken. Ieder steegje heeft vaak wel iets bijzonders. Soms zijn het verrassende oude gebouwen, leuke “guesthouses” of cafés die uitnodigen voor een rustmoment, maar ook onverwachte kleine of grote tempels, onverwachte oases van natuur in de stad etc. Ik zeg altijd: Chiang Mai heeft een ziel.

Verder heeft het noorden een andere taal/dialect en is het eten ook net iets anders met de specifieke noordelijke, Lanna keuken.

Natuur en (outdoor) activiteiten

Wat me altijd opvalt in Chiang Mai is het grote aantal jonge buitenlanders. Dat is ook niet verwonderlijk als je weet dat Chiang Mai door zijn ligging nabij de bergen en ongerepte natuur zeer bekend is vanwege allerlei outdoor activiteiten zoals, jungle tracking, berg wandelen, zip-lining in de jungle, olifanten sanctuarys, olifant rijden is anno 2019 “not done”, rafting, road en off road biking etc etc. Niet dat dit uitsluitend voor de jonge goden is, maar het trekt nu eenmaal meer jongeren dan oudere medemensen. Zelf ben ik wel een liefhebber van de bergen dus ga ik ook graag eens eropuit.

Dit alles heeft ook zijn keerzijde. Daar waar het uitzicht op de bekende Mon Chaem berg tot voor een paar jaar geleden fantastisch was is het nu een totaal uit de hand gelopen situatie geworden. Er is iemand begonnen met een soort camping op een bergtop. En zoals de Thais het vaker doen, ze zien dat iemand winst maakt en kopiëren het snel en gaan het massaal ook doen. Natuurlijk op nagenoeg dezelfde plek. Erg jammer want nu is van het mooie rustgevende beeld weinig meer over. De lokale bevolking is dat niet kwalijk te nemen. Daar leeft o.a. het redelijk arme Hmong hilltribe volk en die willen graag iets meepakken van het toerisme. Blijkbaar heeft bescherming van de natuur in Thailand geen hoge prioriteit. Gelukkig zijn er nog veel bergen in de omgeving van Chiang Mai waar het nog wel mooi en relatief onbedorven is.

Wat je ook veel ziet in Chiang Mai zijn diverse scholen voor Muay thai, Thais koken, Thaise taal, Thaise massage. Het is daarmee ook een stad die veel buitenlanders trekt die deze typische Thaise vaardigheden willen leren.

Winkelcentrum Central Festival in Chiang Mai

Uitgaan en shopping

Het uitgaan in Chiang Mai is echt van ieders wat wils. Het is daarbij zeker geen Bangkok of Pattaya. De uitgaansgelegenheden zijn zeer gevarieerd, maar meer kleinschalig. Chiang Mai is wat dat betreft een zeer gezellige, relaxte stad. Waarbij moet worden vermeld dat (bijna) alles om middernacht gesloten is. Chiang Mai beschikt over 5 volwaardige shopping malls en nog een groot aantal lokale traditionele markten en de beroemde Night bazaar.

Luchtvervuiling

Helaas heeft Chiang Mai 1 heel groot negatief punt. De luchtvervuiling die er is vanaf ongeveer eind februari tot midden april. De overlast is sterk afhankelijk van het weer en daarmee niet ieder jaar precies op dezelfde tijd en intensiteit.

De luchtvervuiling is afkomstig natuurlijk voorkomende bosbranden door de droogte, opzettelijk bosbranden en het afbranden van oude rijstvelden/aanplant in de regio. Afgelopen weken waren de waarden zo hoog dat zelfs het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken een aangepast reisadvies voor het noorden heeft uitgegeven.

Chiang Mai is voor mij fantastisch, maar niet gedurende de 1,5 a 2 maanden waarin er veel luchtvervuiling is.

Ingezonden door Willem