Twee rijpere heren gaan op reis (deel 3)

Sultan Omar Ali Saifudding Moskee in Bandar Seri Begawan – Foto: Joseph Jongen

De reis gaat verder richting Brunei, officieel de Staat Brunei Darussalam. Het ligt op Borneo aan de Zuid-Chinese Zee en wordt verder geheel omringd door de Maleisische staat Sarawak. Brunei is met 5.765 km² iets groter dan Gelderland in Nederland of Antwerpen plus Belgisch Limburg. Brunei was vanaf de 14e eeuw een onafhankelijk sultanaat en omvatte toen het zuiden van de Filipijnen plus Sarawak en Sabah. In 1888 werd het een Brits protectoraat.

De Japanners bezetten Brunei op 6 januari 1942. Op 14 juni 1945 werd Brunei door de Engelsen heroverd. Het sultanaat werd uiteindelijk op 1 januari 1984 onafhankelijk. Sinds 1967 regeert sultan Hassanal Bolkiah als absoluut vorst.

Economie

De productie van ruwe olie en gas is goed voor bijna 90% van het BNP. Daarnaast is er kledingindustrie. De gezondheidszorg en studie is gratis, olie, rijst en woningen worden gesubsidieerd. Het gemiddeld loon ligt op 1150 euro per maand en is belastingvrij. Benzine kost 35 eurocent per liter en de wegen-  belasting 25 euro per jaar. Brunei streeft ernaar minder afhankelijk te worden van de inkomsten uit olie en gas en is lid van de APEC.

Religie

De soennitische islam is de officiële religie van Brunei. Volgens de grondwet moet de sultan moslim zijn. Hij is ook de religieuze leider van de moslimbevolking van Brunei. Andere religies in Brunei zijn boeddhisme (17% van de bevolking, voornamelijk onder Chinezen), en christendom (31%). Sedert 1990 streeft de regering ernaar om de Maleise islamitische monarchie in het bewustzijn van het volk te verankeren (verbod op christelijke feestdagen en alcohol, invoering van meer islamitische feestdagen). Roken is evenmin toegestaan en komt je op een aanzienlijke boete te staan als je in het openbaar daarop wordt betrapt. Brunei kent geen godsdienstvrijheid. In 2013 kondigde sultan Hassanal Bolkiah aan dat het islamitische strafrecht werd ingevoerd.

Hassanal Bolkiah – imagemaker / Shutterstock.com

De sultan

Niet alleen is de sultan steenrijk, hij is ook nog eens een van de langst regerende staatshoofden – enkel de Britse Queen gaat hem voor. Toen de sultan vierde dat hij vijftig jaar aan de macht was, kwam daar dan ook veel pracht en praal bij kijken. Al hoeft dat niet te verbazen, de man bezit immers een van de grootste woonhuizen ter wereld: Istana Nurul Iman. Een paleis met bijna 1.800 kamers, waarvan 257 badkamers. Er zijn ook 5 zwembaden, er is een moskee en een bankethal waar gemakkelijk 5.000 gasten kunnen feesten. De ideale locatie voor een overdadig feest.

Zijn gehele wagenpark kan hij er echter niet in kwijt, want hij bezit maar liefst 7.000 luxewagens. Het zou onder meer gaan om 600 Rolls-Royces, ruim 300 Ferrari’s, 11 formule 1-bolides van McLaren, 6 Porsches en een groot aantal Jaguars. Bovendien maken topmerken voor hem wagens op maat die nergens anders te verkrijgen zijn. Daarnaast heeft hij ook een reeks privéjets ter beschikking. Zijn persoonlijke Boeing 747-400 en Airbus 340-200 zijn binnen met goud bezet.

Sultan Bolkiah is ook een controversieel figuur omdat hij in Brunei de sharia heeft ingevoerd, waardoor onder meer het stenigen van homoseksuelen en overspelige vrouwen legaal zou worden. Ironisch genoeg kunnen de sultan en zijn familie zelf niet vervolgd worden onder de sharia.

De sultan houdt ook van vrouwen, en liefst zoveel mogelijk tegelijk. Het verhaal doet de ronde dat de sultan samen met zijn broer ‘missionarissen’ op pad stuurde om wereldwijd de mooiste vrouwen te verzamelen voor hun harem.

In 2017 zat de sultan 50 jaar op zijn troon – james wk / Shutterstock.com

De reis

Na deze voorstudie vliegen wij vanaf Kuching in een uur naar het eveneens op Sarawak gelegen Miri waar wij enkele dagen verblijven. Vervolgens nemen we daar de bus voor de 4 uur durende reis naar de hoofdstad van Brunei; Bandar Seri Begawan.

Al vrij snel arriveren we bij de grens waar behalve de tien inzittenden van onze bus nauwelijks grensoverschrijders te zien zijn. De rit gaat vrij snel verder en het uitstekende wegennet -overal uitgevoerd met vangrails- valt direct op. Dat betreft ook de bovengronds aangelegde stroomtoevoer en de smetteloze aanblik. Opvallend is ook de groene bebossing die we al rijdend zien.

Brunei heeft diverse natuurgebieden zoals onder andere het Tasek Merimbun Heritage Park en eveneens vele ongerepte stukken tropisch regenwoud. Het Ulu Temburong Nationaal Park is gelegen ten zuiden van het district Temburong met 550 km2 bos.

Exact na 4 uur rijden bereiken we het eindpunt, de hoofdstad van Brunei. De hele staat heeft slechts 450 duizend inwoners maar dat het land niet op een paar knaken hoeft te bezuinigen is overal duidelijk zichtbaar. In het oog springen eveneens enkele groots opgezette moskeeën. Normaliter staan de taxi’s bij een busstop in de rij, echter niet in de hoofdstad van Brunei. Later vernemen we dat in de hele staat slechts 60 taxi’s rijden. Ach, als de benzine zo weinig kost en de wegenbelasting je evenmin de kop kost en de toeslagen op de aanschaf van een auto 20 procent dan kan iedereen in Brunei zich wel een auto veroorloven. Even de weg vragen en we staan bij een taxistandplaats en arriveren binnen 15 minuten in ons hotel.

Een koel biertje na de busrit aangevuld met een sigaartje voor mijn maat is er ditmaal niet bij want alcohol en tabaksartikelen zijn verboden genotsmiddelen. Wil je van je verslaving afkomen dan is een verblijf van enkele weken Brunei een prima idee. Overigens moet je voor discotheken en nachtclubs evenmin in dit land zijn om van massagesalons en sexy dames maar te zwijgen. Alles bedacht vanuit religieuze standpunten.

Hassanil Bolkiah Moskee in Bandar Seri Begawan

Een beetje stout

Toch is een bepaalde reputatie ons vooruit gesneld en zijn we in het paleis van de sultan met alle egards ontvangen. Wij waren niet de eerste Nederlanders want in januari 2013 ging de toenmalige koningin Beatrix en haar zoon Willem –Alexander en Maxima ons beiden al voor. We hebben vele ruimten met alle pracht en praal mogen bewonderen en twee betoverend mooie en smaakvol in het lang geklede hofdames traden daarbij als onze begeleidsters op. Op voorspraak van de sultan mochten we zelfs een blik werpen in de ruimten waar de meest mooie haremdames verblijven. We hebben onze ogen uitgekeken en daar bleef het niet bij. Maar wat graag hadden we u lezers van Thailandblog laten meegenieten, maar helaas. Alvorens de nacht daar door te brengen hebben wij een overeenkomst moeten ondertekenen die het ons onmogelijk maakt daaromtrent ook maar iets te vertellen. Het was een onvergetelijk gebeuren waar we nog van nadromen.

Op 15 juli, de verjaardag van de Sultan, zijn we weer van de partij.