In gesprek met Z.E. Karel Hartogh, ambassadeur

Ongeveer een maand geleden introduceerden wij reeds de nieuwe Nederlandse ambassadeur in Bangkok. Z.E. Karel Hartogh, met een foto, bij u.

De begeleidende tekst luidde: ‘De heer Karel Hartogh heeft al een “lang leven” op Buitenlandse Zaken achter de rug. Zijn leeftijd weten we (nog) niet, maar wel, dat hij in 1988 in Internationaal Recht in Leiden is afgestudeerd.

Hij was 5 jaar lang de privésecretaris van de Minister en daarna werkzaam op de afdeling Azië en Oceanië, eerst nog als onderdirecteur, maar dan vanaf 2009 is hij Directeur van die afdeling.

Eerder dit jaar werd hij aangesteld als Tijdelijk Zaakgelastigde in Islamabad, nadat de ambassadeur aldaar bij een helikopterongeluk zwaar gewond werd.  

Uiteraard zal de heer Hartogh de regio vanuit zijn Haagse functie kennen als geen ander maar Bangkok is wel zijn eerste buitenlandse standplaats als ambassadeur”

Afspraak

Ik vond dat nogal summier en kon slechts putten uit zijn profiel op Linkedin en zijn eigen Facebook pagina. Ik zond hem een bericht dat ik hem graag wou spreken om wat meer bijzonderheden over hem en zijn werk te weten te komen voor de lezers van Thailandblog. Eerlijk gezegd had ik er niet al te veel vertrouwen in dat een gesprek zou plaatsvinden want een ambassadeur is toch een autoriteit, een hoogwaardigheidsbekleder die niet zomaar te benaderen is.

Maar zie, de heer Hartogh berichtte vrij snel: “Ik ben zeer bereid een afspraak met u te maken”. Daar liet ik geen gras over groeien en stelde hem twee datums voor, waarbij wij na enige mailtjes “chatten” op woensdag 12 augustus uitkwamen. Het was dan wel de Queens Birthday en Moederdag, een nationale feestdag in Thailand, maar “hij was toch op kantoor dus van harte welkom!”

Het bleek een uiterst goede keus te zijn. Als ik naar Bangkok ga maak ik meestal gebruik van de rechtstreekse busverbinding Pattaya-Bangkok naar Ekamai en dan verder met de Skytrain. Zo ook die woensdag en omdat er maar weinig verkeer was – hebt u Sukhumvit in Bangkok wel eens zonder files gezien? – was ik aan de vroege kant. Beter te vroeg, dan te laat, nietwaar? Ik meldde mij op tijd bij de poort, waar bleek dat ik die dag de enige bezoeker was.

Ontvangst

Ik liep met een security-man door de tuin naar het ambassadegebouw en werd bij de deur opgewacht door de ambassadeur zelf. Geen receptioniste of secretaresse die mij een poosje liet wachten, de ambassadeur was het enige personeelslid dat aanwezig was. We schudden elkaar de hand en ik merkte op dat hij als nieuwe ambassadeur toch al wel erg voortvarend te werk ging: net aangekomen en het ambassadegebouw en de residentie stonden al in de steigers voor een verbouwing. Hij lachte en zei dat hij daar niets mee van doen had, het ging om wat renovatie- en onderhoudswerkzaamheden waarover al vóór zijn komst beslist was.

ADO Den Haag

Er was nog iets, dat die woensdag zo geschikt bleek voor de afspraak. Als Hagenaar is de heer Hartogh uiteraard een fan van ADO Den Haag dat dinsdagavond tegen PSV Eindhoven speelde en gelijkspeelde na dat miraculeuze doelpunt van de keeper. Hij had de wedstrijd gezien, helaas (nog) niet dat bewuste doelpunt. Na 88 minuten berustte hij in weer een nederlaag voor zijn club, het was inmiddels diep in de nacht en hij ging naar bed. Ongetwijfeld heeft hij het scoringsmoment en de vreugde van de ADO-supporters in het stadion later bekeken. In ieder geval was het voor mij een aardige binnenkomer voor het gesprek.

Privé

Karel Hartogh is 58 jaar. Weliswaar geboren in Frankrijk omdat zijn vader er toen werkte, maar al op 3-jarige leeftijd met zijn ouders naar Den Haag verhuisd. Daar heeft hij de middelbare school doorlopen om daarna in Leiden en Amsterdam rechten te gaan studeren.

Hij is al heel lang getrouwd met Maddy Smeets, die ik niet ontmoet heb. Er staat een foto op zijn Facebook pagina waarop ook zijn lieftallige vrouw poseert. Zij hebben samen één dochter die inmiddels in Utrecht studeert. Mevrouw Smeets is gynaecologe en of zij iets in haar vakgebied in Thailand kan gaan doen moet nog worden uitgezocht.

Beiden zijn kunstliefhebbers. Zij verzamelden op bescheiden wijze schilderijen en andere kunstvoorwerpen en zijn ook geïnteresseerd in andere cultuurvormen, zoals dans en muziek. Daarmee komt het echtpaar in Thailand met zijn rijke cultuur natuurlijk goed aan zijn trekken. Klassieke dans en muziek? Ja, maar ik ga hem nog wat links geven naar populaire Thaise muziekgroepen.

Loopbaan

Karel Hartogh heeft – zoals eerder al vermeld – zijn “hele leven” op Buitenlandse Zaken gewerkt en is ook 9 jaar gedetacheerd geweest op Economische Zaken. Men zou hem een carrièrediplomaat kunnen noemen. Begonnen als beleidsmedewerker voor Europa, vervulde hij diverse functies, tot hij in 2001 Particulier Secretaris van de Minister van Buitenlandse Zaken werd. Daarna raakte hij meer gespecialiseerd op Azië/Oceanië. Na vele jaren directeur van die specifieke afdeling op het ministerie werd het tijd voor een ambassadeurspost. Hem werd een aantal (niet genoemde) posten aangeboden. Uiteindelijk koos hij voor Thailand, waarvoor hij in de loop der jaren een bepaalde liefde voor had opgebouwd.

Ambassadeur

Het is dus zijn eerste ambassadeurspost en ik vroeg hem of het ook zijn laatste was om daarna – zoals zijn voorganger – met pensioen te gaan. Zijn benoeming zou men dan kunnen zien als een soort bonus voor langdurige trouwe dienst. Ik legde hem daarbij uitspraken van twee ministers van Buitenlandse Zaken voor: Minister Frans Timmermans, de voorganger van de huidige minister, vond dat Buitenlandse Zaken professioneler moest worden uitgevoerd en dat diplomatie een vak is.

Een ander voormalige minister, Uri Rosenthal, had niet zo veel op met de buitenlandse dienst. Hij vond het maar een “rustiek tijdverdrijf”. Dat heeft hem aardig wat kritiek vanuit het ministerie opgeleverd. Ook Karel Hartogh kan zich in dat laatste niet vinden. Hij antwoordde, dat de tijd van mooie ambassadeursbaantjes uitdelen al heel lang voorbij is. Hij verzekerde mij dat hij zich zeker niet zal beperkten tot allerlei plichtplegingen als handje schudden, recepties aflopen en grote diners bijwonen. Tegenover mij zat een strijdvaardig man waarvan wij nog veel “mooie dingen” mogen verwachten.

Arthur Docters van Leeuwen

In dit verband moet ik even de commissie Docters van Leeuwen noemen, die de opdracht kreeg om na te gaan hoe Buitenlandse Zaken professioneler dan voorheen zou moeten functioneren. Welke veranderingen er zouden moeten plaatsvinden daarbij rekening houdend met noodzakelijke bezuinigingen. Er kwam een tussenrapport die al het nodige opzien baarde en ook het eindrapport toonde nogal wat verrassingen voor de buitenstaander.

Het rapport is voor niet-ingewijden niet gemakkelijk te lezen, maar ik haal er een belangrijke punt uit. In het rapport wordt “diplomatie” als vak aangeduid dat als zodanig ook professioneel moet worden uitgeoefend. Karel Hartogh toonde zich blij met die vaststelling omdat men wel eens denkt dat “een ambassadeur maar wat doet”. Die vaststelling alleen is echter niet voldoende. Het vak diplomatie moet ook actief uitgedragen worden en de activiteiten van ambassades moet ook opener zijn en beter uitgelegd worden aan het publiek. Natuurlijk blijft er de “stille diplomatie”, maar in het algemeen moet het publiek begrijpen wat er op Buitenlandse Zaken en dus ook op ambassades gebeurt.

Thailand

Karel Hartogh kent Thailand vanuit zijn vorige posities erg goed. Hij is weliswaar niet in alle belangrijke steden geweest maar toch wel in alle delen van het land. “Oh ja? Ook Patpong in Bangkok en Walking Street in Pattaya bezocht? Patpong is hij heel, heel lang geleden een keer geweest. Dat was en is – zeker als ambassadeur – niet voor herhaling vatbaar. Hij moest ook bekennen dat hij nog nooit in Pattaya, dus ook niet in Walking Street, is geweest. Ik probeer hem in de toekomst nog wel een keer zover te krijgen!

Thailand is volgens de ambassadeur een belangrijk land voor Nederland. De handelsrelatie is goed. Maar op dat punt vond hij ook, dat er nog veel kansen liggen voor het Nederlandse bedrijfsleven.

De Nederlandse gemeenschap in Thailand

De ambassadeur is op de hoogte van de schatting, dat er ca. 10.000 Nederlanders in Thailand wonen of in ieder geval langdurig verblijven. Hij weet ook dat er Nederlandse verenigingen in Bangkok, Pattaya en Hua Hin/Cha-am zijn. Hij juicht dat toe en is ook van plan op niet al te lange termijn een bijeenkomst van die verenigingen bij te wonen. Op gezette tijden, net als nu al gebeurt, zullen er op de ambassade – in de tuin of in de residentie – (culturele) evenementen worden georganiseerd, waarbij landgenoten van harte welkom zijn.

Het werk op de ambassade

De ambassade biedt allerlei diensten die uitvoerig op de website worden omschreven. De heer Hartogh is druk bezig zich in te werken op allerlei afdelingen van de ambassade en daarbij werd de afdeling Consulaire Zaken niet overgeslagen. Integendeel, hij heeft er al menige momenten doorgebracht en waar nodig geholpen bij het oplossen van een probleem. Ik probeerde hem nog wat inzicht te verschaffen over de “soorten” Nederlanders in Thailand, maar daar wilde hij niet van weten. Voor hem en het ambassadepersoneel is iedere Nederlander gelijk voor hem en kan iedereen dus ook op een gelijke behandeling rekenen, zolang men ook respectvol met consulaire ambassade medewerkers omgaat.

Ziektekostenverzekering

Wel kreeg ik de gelegenheid hem het grote probleem van de ziektekostenverzekering voor Nederlanders in Thailand te schetsen. Nederlanders die zich in Nederland laten uitschrijven worden uit de zorgverzekering verbannen en moeten dan, met alle problemen en hoge kosten van dien, voor een andere oplossing kiezen.

De ambassadeur kende het probleem niet in detail en hoewel ik besef dat hij niet in staat zal zijn om (op korte termijn) Thailand aan de lijst van verdragslanden toe te voegen, zegde hij toe zich in deze materie te gaan verdiepen. Of daar iets positiefs uit voortkomt valt nu nog niets te zeggen.

Ten slotte

Karel Hartogh is een vriendelijke man en open-minded. Hij wil openstaan voor iedereen, die om zijn advies en steun vraagt en is bereid om de handen uit de mouwen te steken, maar waarschuwt, dat hij ook in deze functie geen ijzer met handen kan breken. Althans niet altijd, grapte hij. Hij vindt ook, dat zijn medewerkers in wat hij noemt een “platte organisatie”, dezelfde houding moeten aannemen.

In dat verband heeft hij mij al uitgenodigd ook gesprekken te voeren met andere functionarissen op de ambassade, met name de nieuwe Chef Consulaire Zaken, Jef Haenen, en de Eerste Secretaris Economische Zaken, Berhard Kelkes. Gaan we zeker doen! Ik heb de heer Hartogh uitgenodigd om Thailandblog te gebruiken om ons over zijn wederwaardigheden als ambassadeur te vertellen. Ik ben er van overtuigd, dat we nog veel van hem zullen vernemen.

Na dit interessante gesprek van ruim twee uur namen we afscheid van elkaar, ik wenste hem veel succes en dook Bangkok, zinderend van de hitte (32º C.), weer in, op weg naar het koelere Pattaya. Gringo 14 augustus 2015

Over deze blogger

Gringo

Bert Gringhuis (1945), geboren en getogen in Almelo in het mooie Twente. Later vele jaren in Amsterdam en Alkmaar gewoond, werkzaam in de export voor diverse bedrijven. Ik kwam in 1980 voor het eerst in Thailand en was meteen verliefd op het land. Vele malen sindsdien terug geweest en na mijn (vroeg)pensionering als weduwnaar naar Thailand verhuisd. Daar woon ik nu al 22 jaar samen met mijn ietwat jongere Thaise dame Poopae.
Mijn eerste ervaringen in Thailand als een soort nieuwsbrief aan familie, vrienden en kennissen gestuurd, die later onder de naam Gringo op Thailandblog hebben gestaan. Veel, heel veel artikeltjes hebben die eerste verhalen gevolgd en dat is uitgegroeid tot een vrijwel dagelijkse hobby.
In Nederland nog een verwoed voetballer en voetbalscheidsrechter, maar de jaren gaan tellen en in Thailand nog altijd verwoed, maar het poolbiljarten is echt van mindere kwaliteit, ha ha!

Lees hier de laatste artikelen

Oudere postings van deze blogger

• Steden21 november 2024Chumphon: Rust en lekker eten!
• Cultuur18 november 2024Pua, Pua, Pua
• Achtergrond11 november 2024Bananen in Thailand
• Bezienswaardigheden11 november 2024Ban Chiang – Een juweel in de kroon van Udon Thani