Lezersinzending: Hoe een Nederlandse diplomaat in Thailand een seriemoordenaar ontmaskerde

Een Nederlandse diplomaat in Thailand die op jacht gaat naar een Aziatische seriemoordenaar. Het zou zo maar het plot kunnen zijn van Lung Jan vervolg op ‘Stad der Engelen’[1]. Maar dit is geen fictie, het is een waargebeurd verhaal uit de jaren ’70 van de vorige eeuw. Vanaf begin april te zien op Netflix (en nu al bij de BBC).

Herman Knippenberg, ‘Knip’ voor vrienden, start in 1975 als diplomaat in Bangkok. Als hij daar nog maar net begonnen is, hoort hij begin februari 1976 over de vermissing van twee Nederlandse toeristen: Henricus ‘Henk’ Bintanja en Cornelia ‘Cocky’ Hemker. Niet veel later vertelt een Belgische collega hem over een vechtpartij, om de prijs van een Balinese danseres, tussen een Belgische ambassademedewerker en een ‘onguur type’ in een nachtclub. Het opmerkelijke was, zo vertelt de Belg, dat deze man twee Nederlandse paspoorten in bezit bleek te hebben. Misschien wel van het vermiste stel?

Dan worden er bij de Australische ambassade twee verkoolde lichamen gebracht, waarvan de politie vermoedt dat het om vermiste Australische backpackers gaat. Maar Knippenberg vertrouwt het niet en neemt contact op met zijn Australische collega. En dan hoort hij dat de vermoedelijke slachtoffers zich juist de dag tevoren in levenden lijve hebben gemeld bij de ambassade. Voor Knippenberg het startsein om zelf een onderzoek te starten. Hij vraagt de tandartsgegevens van Henk en Cocky op uit Nederland en schakelt dr. Twijnstra in, een in het Bangkok Adventist Hospital werkzame Nederlandse arts. Op basis van gebitsgegevens weet zij de twee slachtoffers te identificeren als de vermiste Nederlanders.

Henk en Cocky bleken levend te zijn verbrand, een grote schok voor Knippenberg. Vervuld van afschuw over de daad, besluit hij zelf een zoektocht te starten naar de dader. Hij begint met het ondervragen van de Belgische diplomaat die eerder betrokken was bij de vechtpartij om de danseres. Als snel concludeert Knippenberg dat er minstens 10, maar waarschijnlijk 12 of nog meer, slachtoffers zijn gemaakt door dezelfde moordenaar, Charles Sobhraj, bijgenaamd The Serpent. Met zijn bevindingen gaat Knippenberg begin maart naar de Thaise politie, maar daar vertelt de commissaris hem dat hij weinig tijd heeft voor deze zaak, omdat de politie te druk is met een serie politieke moorden. Het zijn roerige tijden in Thailand, die uiteindelijk in oktober van dat jaar resulteren in een militaire staatsgreep[2]. Daarop besluit Knippenberg zelf verder te gaan speuren. Hij volgt Sobhraj en bouwt een zaak tegen hem op. Uiteindelijk wordt hij eind 1976 in India gearresteerd en verdwijnt hij voor 20 jaar achter de tralies.

Na zijn vrijlating verhuist Sobhraj naar Parijs, waar hij leeft van de inkomsten die hij krijgt voor interviews, boeken, documentaires en filmscripts over zijn leven. Als hij in 2003 naar Nepal reist, wordt hij wederom opgepakt. Er blijkt nog een arrestatiebevel open te staan voor twee moorden die hij daar heeft gepleegd. Hij wordt veroordeeld tot een levenslange gevangenisstraf, die hij nog steeds uitzit.

‘The Serpent’, het waargebeurde verhaal van een Aziatische seriemoordenaar met een Nederlands tintje, vanaf 2 april te zien op Netflix[3] en nu al bij de BBC[4].

Beluister het interview met Herman Knippenberg in ‘Met het oog op morgen’[5] van 19 februari 2021. En bekijk de officiële trailer[6] van de serie op YouTube. Lees ook nog eens het blog van ambassadeur Kees Rade[7] waarin hij het bezoek van BBC en Netflix aanhaalt.

Ingezonden door Pieter

[1] https://www.thailandblog.nl/category/cultuur/boeken/stad-der-engelen-een-moordverhaal/

[2] https://www.thailandblog.nl/achtergrond/6-oktober-1976-massamoord-thammasaat-universiteit/

[3] https://www.netflix.com/nl/title/80206099

[4] https://www.bbc.co.uk/programmes/p08zh4ts

[5] https://www.nporadio1.nl/geschiedenis/29763-hoe-de-nederlandse-herman-knippenberg-een-seriemoordenaar-ontmaskerde

[6] https://www.youtube.com/watch?v=FX1nVZukm70

[7] https://www.thailandblog.nl/expats-en-pensionado/juli-blog-ambassadeur-kees-rade-10/