AI brengt doorbraak in behandeling van slangenbeten
Elk jaar sterven wereldwijd meer dan 100.000 mensen door slangenbeten en miljoenen anderen raken ernstig gewond. In Thailand zijn in 2023 ongeveer 12.000 mensen behandeld voor beten van giftige slangen en andere dieren.
Maar een innovatieve toepassing van kunstmatige intelligentie (AI) biedt een sprankje hoop voor deze vaak over het hoofd geziene crisis. Wetenschappers hebben met behulp van AI een nieuwe methode ontwikkeld om gifstoffen van gevaarlijke slangen zoals cobra’s en adders te neutraliseren.
De huidige behandelingen van slangenbeten zijn grotendeels gebaseerd op antistoffen die worden verkregen uit het bloed van ingeënte dieren. Hoewel dit levensreddend kan zijn, heeft deze methode belangrijke nadelen: de behandeling moet in gespecialiseerde klinieken plaatsvinden, is kostbaar en niet altijd even effectief. Bovendien kan het proces om antistoffen te ontwikkelen maanden of jaren in beslag nemen.
Dankzij AI verloopt dit proces nu razendsnel. Onderzoekers van de Universiteit van Washington hebben met een revolutionair AI-programma, RFdiffusion genaamd, eiwitten ontworpen die specifiek zijn afgestemd op het neutraliseren van slangengif. Dit programma, geïnspireerd door technologieën zoals DALL-E, genereert in enkele seconden ontwerpen voor eiwitten die het dodelijke gif kunnen binden en onschadelijk maken.
Het onderzoeksteam, geleid door wetenschapper David Baker, heeft zich specifiek gericht op gifstoffen uit de elapidae-familie. Deze slangen, waaronder mamba’s en koraalslangen, zijn verantwoordelijk voor veel van de ernstigste slangenbeten. Biochemicus Susana Vázquez Torres, een sleutelfiguur in het project, benadrukt in een persbericht dat dit werk een belangrijke stap is in de strijd tegen tropische ziekten, een categorie waarin de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) ook slangenbeten heeft opgenomen.
Hoewel de nieuwe technologie nog in de testfase verkeert, biedt de ontdekking enorme mogelijkheden. Als de behandeling effectief blijkt bij mensen, kan het de toegang tot zorg voor slangenbeetslachtoffers radicaal verbeteren. Vooral in afgelegen gebieden, waar medische voorzieningen vaak schaars zijn, kan deze aanpak levens redden en dat geldt natuurlijk ook voor Thailand.
Deze doorbraak illustreert niet alleen de kracht van AI, maar ook hoe technologie kan bijdragen aan de oplossing van complexe, wereldwijde gezondheidsproblemen. Voor slachtoffers van slangenbeten lijkt de toekomst dankzij deze innovatie een stukje minder dreigend.