Boeken in Bangkok

Kinokuniya Shop in Siam Paragon (phornlee / Shutterstock.com)

Diegenen die mijn pennenvruchten op deze blog lezen zullen wellicht al een paar keer opgemerkt hebben dat ik een boekenliefhebber pur sang ben.

In een vorig leven heb ik ooit elf jaar lang een stripspeciaalzaak (voor alle duidelijkheid strip zoals in beeldverhalen voor de dirty minded) en een boekenantiquariaat uitgebaat en toen we naar Thailand emigreerden was onze container, tot wanhoop van mijn eega, dan ook ruim voor de helft gevuld met boekenkasten en boeken. Het overgrote deel van mijn boekenverzameling moest dan weer tot mijn wanhoop in Vlaanderen blijven waar ze met dank werd aanvaard door een aantal vakbibliotheken en academische instellingen.

Intussen ben ik, bijna onvermijdelijk, opnieuw aan het lezen, inkopen en verzamelen geslagen. Zij het dat dit niet zo vanzelfsprekend is als het lijkt. Zeker hier in Isaan, is het aantal boekenwinkels, laat staan goede boekenwinkels, op de vingers van één hand te tellen. En eigenlijk gaat deze vaststelling zelfs op voor Bangkok wanneer men het aantal goed voorziene boekenzaken zou aftoetsten aan het aantal inwoners. Omdat ik weet dat ik niet de enige bibliofiel op deze aardkloot ben en er ongetwijfeld nog meer verwante zielen zoekende zijn naar nuttige adressen geef ik graag een selectie van leuke en of interessante boekenwinkels in de Thaise hoofdstad. Kritische lezers – zijn er andere? – wezen gewaarschuwd: dit is een hoogstpersoonlijke en dus subjectieve selectie….

Kinokuniya is de grootste internationale boekenketen die in Thailand actief is. Qua opzet is het een heel klein beetje te vergelijken met de voor Vlaamse lezers herkenbare zaken als de Fnac of Standaard Boekhandel. Kinokuniya heeft intussen al een respectabele leeftijd want is in januari 1927 ontstaan uit -godbetere het- een kolenhandel in het Japanse Shinjuku. Na de Tweede Wereldoorlog groeide die uit tot de grootste boekenketen van Japan. Het eerste buitenlandse filiaal opende al in 1969 haar deuren in San Francisco. In 1983 volgde een eerste Aziatische vestiging, buiten Japan, in Singapore. Snel daarna volgden onder meer Taiwan, Indonesië, Maleisië en Thailand.  Momenteel beschikt de keten over 29 overzeese filialen waarvan 3 in Bangkok. Je kan ze zonder veel moeite terugvinden in de grote shoppingmalls: Central World, Siam Paragon en EmQuartier. Naast een brede keuze aan Thaise en Engelstalige kan je hier ook terecht voor een meer dan stevig aanbod aan Chinese en – hoe kan het ook anders? –  Japanse lectuur en dan heb ik het heus niet alleen over de populaire manga’s. De brede keuze, behoorlijke service en een getrouwheidssysteem voor klanten zijn ongetwijfeld pluspunten voor deze keten.

Aisa Books store (J. Lekavicius / Shutterstock.com)

De grootste keten waar u in Bangkok voor Engelstalige lectuur terecht kunt is zonder discussie Asia Books. Deze, in oorsprong Thaise boekhandel, werd in 1969 opgericht en baat nu, onder de vleugels van de Thai Charoen Corporation, meer dan 70 filialen uit onder de labels Asia Books of Bookazine. De schaalgrootte van de meeste winkels is, in vergelijking met Kinokuniya, eerder bescheiden te noemen, maar het aanbod én de service zijn wel vergelijkbaar en kwalitatief meer dan voldoende. Ik ben de tel intussen kwijtgeraakt maar als ik me niet vergis kun je heden ten dage Asia Books op niet minder dan 33 locaties, waaronder alle grote winkelcentra, in Bangkok vinden.

Dasa cafe book store in Sukhumvit road (Sakchai Junpromsuk / Shutterstock.com)

Beide ketens zijn de place to be voor de liefhebbers van nagelnieuwe uitgaven maar ik wil de adepten van het tweedehandsboek zeker niet op hun honger laten zitten. Eén van de grootste en vooral overzichtelijke tweedehandszaken is Dasa, tussen Soi 26 en Soi 28 tegenover Tops Supermarket aan de immer drukke Sukhumvit Road. Sommige Aficionado’s van het Boek beschouwen deze zaak als de Heilige Graal van het Tweedehandsboek en daar is wel wat voor te zeggen. Overzichtelijkheid is niet vaak een troef in Thaise tweedehandszaken, maar Dasa vormt hierop een fraaie uitzondering. Bovendien zijn de meeste waren hier ook nog eens thematisch en min of meer alfabetisch gerangschikt wat alleen maar aanbevelenswaardig is en je kan er ook nog eens terecht in het kleinschalige cafétje. De stichter van Dasa is de Amerikaan Don Gilliland, die eerder drie jaar lang in het Cambodjaanse Siem Reap een tweedehandsboekenwinkel had gerund voor hij in het voorjaar van 2004 met zijn Thaise zakenpartner Kaweewut ‘Kiwi’ Wuttiwipoo Dasa opende. Ik geef grif toe dat ik graag door deze drie verdiepingen tellende zaak struin, op zoek naar goeie thrillers of een Aziatisch gerelateerd historisch of kunstboek. Een absoluut pluspunt naast de degelijke prijs-kwaliteitgarantie is de online database die, als ik de eigenaar mag geloven, dagelijks wordt aangepast.

Minder overzichtelijk is het aanbod in het iets verder gelegen Sun Books in Sukhumvit Soi 39. Naast de obligate Thaise boeken, kan je hier een, bij tijd en wijle, behoorlijke selectie aan Engelstalige en Japanse lectuur in alle maten en gewichten aantreffen. Dit geldt overigens ook voor het heel wat minder ordentelijke 3/6 Books aan Sukhumvit Soi 24. Toch kun je hier, met wat geluk, een aardig aanbod aan non-fictie van politiek over geschiedenis tot religie aantreffen. Zowel Dasa als deze twee zaken liggen op wandelafstand van elkaar en zijn gemakkelijk bereikbaar met het openbaar vervoer (Phrom Phong BTS).

In dezelfde buurt kan je ook terecht bij Li-Zenn, in meer dan één opzicht een buitenbeentje. Dit is, voor alle duidelijkheid, géén tweedehandszaak. Li-Zenn is niet alleen verbonden aan de gelijknamige uitgeverij maar is in feite ook de College Bookshop van de faculteit architectuur van de prestigieuze Chulalongkorn-universiteit. Veel academisch verantwoord aanbod dus maar vooral heel wat boeken over architectuur en design en bij uitbreiding kunst in het algemeen. Echt iets voor culturo’s die elders hun meug niet kunnen vinden. Oprichter van deze zaak was in 2006 de gerenommeerde architect Nithi Sthapitanonda die onder meer voorzitter van de Association of Siamese Architects en secretaris-generaal van de Thaise Architect Council is geweest en wegens zijn verdiensten beloond werd met een fellowship van het American Institute of Architects. Hou er wel rekening mee dat deze zaak in feite alleen maar tijdens het weekend open is.

Second-hand bookstore in Chatuchak weekend market (Araya Netsawang / Shutterstock.com)

Volgens de legende kan je op de altijd van leven gonzende en bruisende Chatuchak Market alles vinden wat maar denkbaar is en dus ook tweedehandsboeken. Diep in de ingewanden van deze enorme markt zijn er zelfs voor de hardnekkige zoeker een handvol tweehandsboekenzaken te lokaliseren. Een bezoek is echter alleen weggelegd voor de durvers die niet vies zijn van het idee om zich de ziel uit het lijf te zweten in hun queeste om hun geestelijke honger te stillen. De twee belangrijkste of interessantste zijn volgens mij Dilok Books en 55 Bookstore. Laat u niet misleiden door de laatste naam want deze behoorlijk rommelige – en geloof me dit is een understatement – tent, zou naar mijn aanvoelen en inschatting beter 555.000 Books zijn gedoopt….

Afsluitend neem ik u graag nog even mee naar Khaosan Road en omgeving. Deze buurt staat al jaren te boek (snapt u hem?) als het Backpackersparadijs en die categorie van medemensen is  blijkbaar goed voor een schier onophoudelijke stroom van vooral pockets  en soft cover-edities in alle mogelijke talen en (beduimelde) staten. Shaman, Kao San Road nr. 71 is de grootste in zijn soort in deze wijk en heeft net als de Moonlight Book Shop, Kao San Road nr. 46/1 een kwalitatief wisselend aanbod van betaalbaar leesvoer. Ik ben er echter nog altijd niet achter gekomen of deze Shaman iets te maken heeft met de gelijknamige tweedehandszaak die ik meestal bezoek bij een bezoek aan Chiang Mai.

Een beetje apart en met een beperkt tweedehands – aanbod maar een paradijsje voor de liefhebbers van reisboeken en Asiatica is de Passport Bookshop aan Phra Sumen Road nr. 523. In dezelfde straat in nr. 248 is de Mahamakut Buddhist University Bookstore gehuisvest die, zoals de naam al doet vermoeden een keur aan Boeddhistische literatuur aan de man brengt. Tussen deze straat en Khao San Road ligt Soi Rambuttri met twee kleine, half verborgen pareltjes : Book Lover (Soi Rambuttri nr. 60) en één van mijn persoonlijke favorieten Ton’s Bookseller (Soi Rambuttri 327/5) waar je zelfs, afhankelijk van de aanvoer, vaak een kleine maar fijne selectie Nederlandstalig werk kan aantreffen… Tot daar waarde lezers, een korte rondleiding in de Bangkokse boekenscéne en vergeet nooit de wijze woorden van James Joyce: “Het leven is te kort om een slecht boek te lezen…”