Het dak van Thailand – Doi Inthanon

Het dak van Thailand – Doi Inthanon

Eén van de grootste trekpleisters in Noord-Thailand is zonder twijfel Doi Inthanon National Park. En dat is geheel terecht. Dit nationaal park biedt immers een erg interessante mix van adembenemend natuurschoon en rijk gediversifieerd wildlife en is dan ook, naar mijn mening, een must voor wie de omgeving van Chiang Mai wil verkennen.

Veel bezoekers komen er echter alleen om snel een kiekje te nemen van de Doi Inthanon, met 2.565 meter de hoogste bergtop van Thailand en dat is een beetje jammer want er valt zoveel meer te ontdekken…

Het National Park Doi Inthanon, dat sinds de bescherming in 1954, meteen een van de oudste nationale parken van het land is, strekt zich uit over een gebied van iets meer dan 450 km² en omvat de districten Sanpatong, Chomtong, Mae Chaem, Mae Wan en Toi Lor Sub in de provincie Chiang Mai. Centraal ligt de Doi Inthanon, die deel uitmaakt van de Thanon Thong Chai Range, een bergrug die ietwat protserig op een gedenkplaat bij de top wordt omschreven als ‘een uitloper van de Himalaya’. Bij mooi weer biedt de top mooie vergezichten, maar erg vaak is er door de dichte nevel niet veel van te merken. Deze nevel geeft dan weer wél een mystiek, bijna magisch cachet aan een wandeling over het met de meest vreemde mossen begroeide natuurleerpad op de bergtop.

Oorspronkelijk heette deze berg Doi Long maar bij de lokale bevolking stond hij bekend als Doi Ang Ka oftwel de ‘berg bij de wasplaats van de kraaien’. Een naam die verwees naar een meertje waar zich blijkbaar veel kraaien plachten op te houden. De huidige benaming verwijst naar koning Inthawichayanon (ca. 1817-1897), de laatste heerser over het aan Siam schatplichtige Lanna-rijk. Deze vorst met groene vingers besefte het bijzondere ecologische nut van deze bergketen en ondernam stappen om hem te beschermen. Het is dan ook geen toeval dat zijn laatste resten na zijn dood in 1897 werden bijgezet in een kleine en erg bescheiden chedi in het dichte bos boven op de top van de berg.

Royal Twin Pagodas

Je vindt deze naast de spuuglelijke meteorologische observatiepost met bijhorende antennes van de Thaise luchtmacht. Diezelfde luchtmacht was ook tussen 1990 en 1992 verantwoordelijk voor de bouw van de twee chedis, de Royal Twin Pagodas die op een plateau halfweg de top liggen. De door fleurige bloemenperken omringde chedi’s die de namen Naphamethinidon en Naphaphonphumisiri dragen, werden opgetrokken ter ere van de zestigste verjaardag van koning Bhumibol en zijn eega in respectievelijk 1987 en 1992 en vormen een merkwaardige, ietwat bizarre mix van kitscherige architecturale elementen die, naar mijn smaak, eerder in Disneyland of De Efteling dan in Noord-Thailand thuishoren.

Laat u echter niet ontmoedigen. Alleen al de bijzonder rijke flora en fauna zijn een absoluut pluspunt die een bezoek aan deze site verrechtvaardigt. Doi Inthanon is door de hoogte en dus koelte het biotoop voor bloemen en mossen die nergens anders in het land kunnen worden aangetroffen. Biodiversiteit met een hoofdletter B dus. Wat de fauna betreft: er zijn 364 soorten vogels waargenomen wat het tot een waar paradijs voor vogelspotters maakt en het National Park biedt onderdak aan 75 soorten zoogdieren waaronder meer dan 30 soorten vleermuizen, zeldzame civetkatten, blaffende herten en vliegende eekhoorns. Jammer mar helaas, ooit was de fauna veel uitgebreider met onder meer een flinke tijgerpopulatie maar de ontbossing, teakindustrie en landbouw hebben ook hier hun tol geëist.

Over koelte gesproken: Doi Inthanon geldt als de koudste plek in Thailand. In de winter bedraagt de gemiddelde temperatuur er 6 °C en soms gaat die zelfs onder het vriespunt. Het voorlopig absolute record werd gevestigd op 21 december 2017 om 06.30 u in de ochtend toen bij het meetstation ter hoogte van kilometerpaal 44 een temperatuur van -5°c werd genoteerd. Ik heb zelf ooit eens, begin december 2015 in korte broek en T-shirt, de laatste kilometers naar de top te voet afgelegd waar tientallen dik ingeduffelde en van sjaals, handschoenen en mutsen voorziene Thaise toeristen zich haasten en in alle bochten wrongen om een foto van die gekke, zwetende en puffende Farang te maken…

Nam Tok Wachiratan

In het National Park kan je niet minder dan acht flink uit de kluiten gewassen Nam Tok of watervallen vinden. Persoonlijk vind ik de iets meer dan 40 m. hoge Nam Tok Wachiratan, met een paar goed gekozen uitzichtpunten het mooist. Zeker wanneer de zonnestralen voor feeërieke regenbogen zorgen. Af en toe kan je hier ook waaghalzen bezig zien met het abseilen van de steile rotswand. De waterval met het grootste debiet is de breed uitgevallen Nam Tok Mae Klang. Een korte wandeling van de parkeerplaats voert je naar deze waterval die zeker in het regenseizoen bepaald indrukwekkend is te noemen. Stroomafwaarts kan je heerlijk zwemmen, een activiteit die mijn kids bij elk bezoek telkens weer weten te appreciëren… Vlakbij de Nam Tok Mae Klang ligt overigens ook de Borichindagrot die door velen als één van de mooiste grotten van Zuidoost-Azië wordt beschouwd. De klim naar deze grot neemt gemiddeld een kleine twee uur in beslag maar je zal er geen spijt van krijgen.

Waar watervallen zijn, zijn er natuurlijk ook rivieren. Het National Park Doi Inthanon speelt bijgevolg een belangrijke rol in de waterhuishouding van Noord Thailand. Er ontspringen tal van rivieren en stroompjes waarvan de Mae Klang, Mae Pakong, Mae Pon, Mae Hoi, Mae Ya, Mae Chaem en Mae Khan de belangrijkste zijn. Het gros van deze schilderachtige waterwegen mondt veelal uit in de Ping die dwars door Chiang Mai stroomt.

Verschillende lokale dorpsgemeenschappen worden gevormd door zogenaamde Hill Tribes oftewel bergvolkeren, etnische minderheden die zich op het einde van de negentiende eeuw vanuit Birma en Zuid China in deze afgelegen regio vestigden. In Khun Ya Noi vind je veel Mon terwijl in en rond Ban Mae Ab Nai en in Ban Sop Had, vooral Karen wonen. Ze dragen ontegensprekelijk bij tot de couleur locale, zij het dat het massatoerisme jammer genoeg hier en daar een domper op de authenticiteit heeft geplaatst.

Op zoek naar een interessante dagtrip vanuit Ciang Rai? Laat Doi Inthanon National Park dan niet links liggen…